Даниил обходил лагерь, предпочитая самому видеть ситуацию во всей красе. Дела в последнее время шли блестяще. Войска из других княжеств постоянно прибывали. Уже подошли рязанские и полоцкие полки; по дороге, всего в дневном переходе, шел полк туровцев. Переяславские полки тащились чуть дальше. Не прислало воинов только Смоленское княжество, но Даниил понимал, что войска там просто не было. Полторы сотни варягов и несколько сотен наспех собранных стражников – это была единственная сила, которая поддерживала порядок во всем княжестве. Советники убеждали Даниила наказать пришлых варягов, но галицкий князь придерживался прямо противоположного взгляда. Начнись в Смоленском княжестве бунт или смута, оттуда не только войск не дождешься, туда придется слать войско для подавления мятежей. Так что варяги пришлись очень к месту и ко времени. Вполне возможно даже, после того как все закончится, оставить варягам княжество. Даниилу регулярно шли жалобы на заморских гостей, но лазутчики и тайный двор этих жалоб не подтверждали. Галицкий князь был слишком опытен, он прекрасно понимал, что кляузы о том, что варяги едят детей и насильничают всех, кого находят, пишут те, кого отодвинули от трона.
Даниилу очень нравилось иметь глаза повсюду, он не переставал восхищаться тайным двором, созданным покойным князем Владимиром и боярином Полканом. Сеть осведомителей и лазутчиков опутала все княжества и окрестные государства. Дырой в этой безупречной сети зияло только Черниговское княжество, где Святогор вывел подчистую всех лазутчиков. На варягов клеветали зря, по линиям тайного двора доносили, что новый князь мудр и заботится о нуждах своих подданных, суд также вершился достаточно справедливый. Даниил равнодушно относился ко всем династиям, кроме собственной. Закончился род смоленских князей, ну и что; теперь будет другой род. Сегодня они варяги, а через сто лет потомки так перемешаются, что и не различишь. Русские женщины – великая сила Руси, способная принять в род практически любого чужака. Род самого галицкого князя тоже состоял в родстве и с шляхтичами Белого королевства, и с знатью более дальних земель.
Собравшееся воинство необходимо было услать на войну. От долгого ожидания ржавеют не только мечи в ножнах, но и сами люди. Даниил ожидал ответа из Чернигова. Князь Милослав казался отличной кандидатурой. Естественно, его мятеж Святогор подавит, но, во-первых, это отвлечет врага, а во-вторых, как хорошо будет смотреться, если войско Мстислава будет брать свой же город штурмом! Скоморохи по всей Руси сейчас занимались очернением молодого царя, но кроме скоморошьих выдумок нужно было добавить что-то более весомое.
Также было очень интересно, что ответят берендеи, хотя тут сомневаться не приходилось: кому захочется продолжать войну в тяжелых условиях против превосходящего врага, да еще и на чужой земле… Даже если сам царь берендеев будет за это, его войско выскажется за мир. Интересно берендеи решают все важные вопросы; что-то в этом было, конечно, но сам Даниил никогда ничего подобного не применил бы. Для действительно удачных действий нужен тот, кто сможет действовать решительно и порой скрытно. Даже своим нельзя объяснять сути задумки, никогда не знаешь, где попадется лишнее ухо. Так что Колыван, со своим слепым повиновением, был куда мудрее, чем казалось со стороны. Колыван верил во всем, не оспаривая приказы, но кому верить, он выбирал исключительно сам. Если глупцам кажется, что люди, подобные этому однорукому богатырю, лишь слепые орудия, то они глубоко заблуждаются.
Сильной стороной галицкого владыки было хорошее понимание того, кто и что из себя представляет; правильное использование людей дает неизменно хороший результат. Не всегда сразу, но в перспективе – всегда. У настоящего правителя должны быть люди для разных дел: то, что нельзя поручить Колывану, Лютополк выполнит с удовольствием.
Возле загона с лошадьми толпились ратники, с большим интересом рассматривая пойманных черниговских коней. Собрать удалось их около трех тысяч, было подозрение, что не меньшее количество проскользнуло между пальцами. Какую-то часть киевские купцы и бояре перекупили, несмотря на запрет, тайно. Если прикинуть, у черниговцев на четыре конных полка должно было насчитываться не менее ста сотен боевых коней. В тот момент, когда стало окончательно понятно, что бой проигран, сильная группа черниговцев сумела прорваться из окруженного лагеря, уводя с собой лошадей, остальные защищали их отход и практически все полегли. Но даже за вычетом этой досадной потери должно было разбежаться по окрестным лесам и полям тысяч шесть коней, а вот собрать и выкупить удалось только половину. Но даже таким количеством лошадей можно оснастить целый полк; серьезная сила, вызывающая жгучую зависть и внимание. Вот с этими самыми лошадьми и возникала проблема. Самым простым решением было отдать черниговских скакунов своим ратникам. К сожалению, этот вариант был плох тем, что из отличной тяжелой пехоты получался бы плохой конный полк. Нет, этим трофеем явно было возможно распорядиться лучше. Киевская дружина положила глаз на коней, воевода и представители киевского общества ходили за князем как привязанные, пытаясь получить скакунов. Будь на месте Даниила кто-то более глупый, он бы, возможно, и отдал бы. Дело было вовсе не в жадности, проблема заключалась в личности нового киевского воеводы. Михаил Поток выделялся тем, что у него были амбиции. Ранее он находился в тени самого Ильи Муромца, но сейчас, выйдя на первые роли в киевском войске, богатырь начал разворачиваться. Уже сейчас он в крепких руках держал киевскую дружину, также часть киевских богатств текла помимо казны галицкого князя прямо в карман воеводе Тридевятого царства, и ладно бы Михаил их присваивал – хуже было то, что тратил он эти средства весьма умело, усиливая дружину. В пристутствии Даниила Михаил прикидывался простачком, что тоже говорило о его уме. Воевода старательно учился у Даниила, и ничего сделать с этим было нельзя. Не станешь же специально ошибаться, так и войну проиграть недолго – Святогор еще не сдался. Еще более опасным Потока делало его происхождение. Еруслан и Иван, два других богатыря, были родом из простых семей, а вот их старший товарищ – из боярского рода, да еще и входящего в высокое общество. Это очень сильно облегчало ему жизнь при решении вопросов по усилению дружины. Богатеи Киева видели в нем своего защитника, выразителя их интересов. Умный и амбициозный богатырь во главе сильного войска обязательно станет проблемой в будущем, но с поддержкой Киева и его богатств он станет очень серьезной проблемой. Усиливать его дружину сейчас нельзя, но куда-то же надо деть такое количество боевых коней…
Мудрая мысль посетила Даниила чуть позже. Пересаживать пехоту на коней действительно глупо, надо создать новый полк, тяжелой конницы. Была и кандидатура командира – его сын Роман. На данном этапе конников можно собирать отовсюду: часть выделить из своих войск, еще кого-то набрать в княжестве. Остальных можно понемножку брать и из киевской дружины, и даже из других княжеств. Вначале это будет разнородная команда, но на то и война, чтобы закалять в ней и людей, и оружие. Да и Роману будет полезно иметь за спиной верные войска. С какой стороны ни смотри, а решение замечательное, не зря его, Даниила, зовут хитромудрым. Уже сегодня надо подписать указ у Аленушки, проблем с этим не возникнет – девочка обожала хлопать тяжелой государственной печатью по указам, которые подсовывал ей Даниил.
Шум и грохот неожиданно разорвали тишину лагеря, на частоколе с северной стороны часовые что-то закричали. Завыл рог, оповещая лагерь об атаке врага. Кто мог напасть на укрепленный лагерь сейчас? Первая мысль была о том, что войска остальных княжеств переметнулись и задумали решить все дело одним ударом, но эту мысль Даниил от себя отогнал. Во-первых, он разделил прибывающие войска, поставив их лагеря далеко друг от друга, во-вторых, измена сейчас была лишена смысла. Было еще и «в-третьих»: его войска не сильно уступали вновь прибывшим, а учитывая укрепления лагеря и киевскую дружину, которая пришла бы на выручку, атака сейчас выглядела самоубийством. Очень скоро сущность атакующих стала ясна, точнее – личность, потому что атакующий был только один. Святогор легко перемахнул через частокол и помчался по лагерю в сторону княжеской палатки. Даниил соображал быстро: Святогор пришел за ним. Старый воин уже понял, что теперь даже жизнь Аленушки уже не играла главенствующей роли. Так или иначе, остальные князья признали его главным. Атака, которую предпринял Святогор, была актом отчаяния, старик зря думает, что он сможет одолеть целое войско. Сейчас царь Мстислав лишится своего главного защитника, надо только удержать нападающего достаточно долгое время. Первое потрясение прошло быстро, галичане оправились от удивления и начали оказывать сопротивление. На Святогора обрушился поток стрел, большинство которых отскакивало от его кольчуги. Доспехи гиганта отсвечивали всеми цветами радуги – незнамо как, но богатырь сумел получить кольчугу из небесного металла. Это осложняло дело, но, в сущности, ничего не меняло: ноги оставались его уязвимым местом, а в любом доспехе имелись дыры. Святогор легко смял импровизированный заслон и выскочил на площадку перед шатром, со всех сторон бежали ратники, лучники не переставали поливать богатыря ливнем стрел, воины с самострелами выцеливали уязвимые места, стараясь всадить в них болты.
– По ногам бейте, – распорядился Даниил, и ноги богатыря тут же превратились в подобие лесных ежиков: так густо их утыкали стрелы. Святогор махнул мечом по широкой дуге, срезав нескольких копейщиков, не успевших пригнуться или отскочить, но остальные вовсе не испугались, ударив копьями по уязвимым ногам.
Поведение воинов в присутствии князя разительно отличалось от того, что было во время атаки на конвой Аленушки. Каждый ратник в галицком войске знал, что князь скор на расправу, но и на награду к отличившимся щедр. Удачный прицел – и одна из стрел влетела гиганту прямо в левый глаз. Святогор взвыл от боли, а воины вокруг радостно закричали.
– Боевого коня – попавшему в глаз, – гаркнул Даниил, – и двух – тому, кто выбьет второй!
Награда была очень щедрой, таких денег обычный воин за всю жизнь не мог получить. Воины прибавили усилия, но Святогор был отнюдь не мальчиком для битья – он, превозмогая боль, продвигался вперед. Резкий выпад – и кладенец уже летит по направлению к голове Даниила. Раздался звон металла о металл, и меч богатыря отскочил в сторону: Даниил ударил булавой сбоку, отклонив удар. К такому Святогор не был готов, он даже удивленно посмотрел на свой меч, не понимая, как тот мог ударить не в то место, куда он метил. Однако гигант соображал быстро, он был слишком опытным воином, чтобы растеряться, даже встретив что-то неожиданное. Святогор усилил натиск, нанося короткие и хлесткие удары, отбивать которые было непросто. Поток стрел уменьшился, лучники боялись зацепить своего князя, а вот пехотинцы использовали то, что противник увлекся, и нанесли несколько рубящих ударов по ногам. Святогор не выдержал и упал на колени, но даже в таком состоянии он еще оставался опасным. Если бы не его необычный доспех, он давно был бы мертв, получив удары копьями в спину, однако доспех оставлял открытыми только ноги и лицо. Одноглазый и израненный богатырь с подрезанными ногами продолжал наседать, Даниил еле успевал отбивать удары. Один из взмахов меча он не сумел отразить полностью, и кончик меча порезал ему грудь. Кровь хлестнула из груди, но рана не была опасной. Даниил откатился назад, и его тут же прикрыли простые ратники. Теперь богатырю было некуда деться: все, что оставалось Святогору, – это крутить вокруг себя мечом, отгоняя наседавших противников. Стрелы снова посыпались сплошной стеной.
«Добьют и без меня», – подумал Даниил, отступая в глубь порядков, ему вовсе не нужно было состязаться в силе или ловкости. Раздался пронзительный свист, от которого заложило уши. Воины наседали на ослабшего Святогора со всех сторон, тот уже буквально рычал, пытаясь заглушить боль в многочисленных ранах. Над лагерем мелькнула крылатая тень, кто-то закричал, воины посылали вверх стрелы, но Змей Горыныч пролетел над самым лагерем, буквально касаясь животом наверший шатров и палаток. Святогор подпрыгнул. Даниил не понимал, как кто-то с подрубленными ногами может подпрыгнуть, но богатырь это сделал. Вцепившись в змея, гигант улетал прочь, вслед ему летели сотни стрел, но редкие попадания не нанесли серьезных ран, хотя змей и заревел от боли.
– Рухнет скоро, – высказался молодой воин с небольшими усами, – он еле жив.
– Не рухнет, – возразил ему бородатый ветеран, – богатыри не устают.
Даниил смотрел вслед удаляющемуся змею с возмущением.
– ГДЕ ФРОЛ?! – заорал князь; воины, привыкшие к тому, что их князь всегда невозмутим, метнулись во все стороны.
– Тут я, князь. – Вперед вышел понуривший спину ветеран, на него было жалко смотреть.
– Где самострелы?! Почему спим?
– Так ведь… он же… – попытался оправдываться Фрол, но слов не находил, – прости, князь, виноват.
Даниил поставил в лагере десяток мощных самострелов, предназначенных для боя кораблей. Эти мощные метательные машины он приобрел у острова Буяна за большие деньги. Главным над этими машинами был поставлен Фрол, опытный ветеран, прошедший с князем весь боевой путь. Задача у этой группы была одна – сбить змея, если тот появится. И вот сейчас ветеран откровенно зевнул, пропустив пролет Горыныча над самым лагерем. Оправдываться смысла не имело, и Фрол только молчал, угрюмо глядя в землю.
– Говорил же тебе – не отвлекаться ни на что, твое дело – небо.
– Виноват, – снова тяжело вздохнул Фрол, – он же по земле пришел. Вот мы и… он тут, а мы что, там стоять без толку…
– Надо было стоять, раз приказ такой, – Даниил стремительно возвращался к своему обычному невозмутимому состоянию, – я же не зря приказ тебе такой отдал. Ты же не юнец, у которого первый бой, должен понимать, что враг может и отвлекать нарочно.
– Виноват, – в который раз повторил Фрол, – ничего другого и не скажешь.
– Знаю, что виноват, – Даниил снова смотрел спокойно, – если бы ты не зевал, мы бы сейчас разом лишили самозваного царя не только его сильнейшего богатыря, но и змея.
– Виноват.
– Заладил – виноват-виноват… Все поняли уже, что ты виноват. В следующий раз не вздумай зевнуть. Двадцать ударов кнутом.
– Есть, двадцать ударов, – обрадовался Фрол, он уже прощался с жизнью, понимая, как подвел князя и все войско, – больше никогда. Я только в небо смотреть буду, пусть хоть на земле все трясется и рушится.
– Сорок ударов, а то больно радуешься.
– Есть, сорок ударов. – Ветеран старательно прятал нахлынувшее облегчение.
– Вы ранены, князь. – Молодой воин указал Даниилу на порез, из которого продолжала литься кровь.
– Ерунда, царапина.
– А вот позвольте, – сквозь толпу проталкивался княжеский лекарь, – некоторые раны выглядят незначительными, но опасны. Позвольте осмотреть. Повзольте-позвольте.
Знахарь буквально уткнулся в грудь Даниила, внимательно осматривая порез.
– Рана неопасная, – заключил он с явным неудовольствием, – поверхностное рассечение, кости не задеты. Но надо хорошо промыть, чтобы избежать воспалений и загноений.
– Обработай, – не стал спорить Даниил; рана в самом деле не была опасной, и у богатырей не бывает воспалений и загноений. Плохо то, что Святогор ушел. Уж он-то сразу понял, почему Даниил смог отбить его удар. Обычному человеку не под силу даже на волос сдвинуть выпад такого богатыря.
Дольд-Михайлик Юрий
И один в поле воин
Юрий Дольд-Михайлик
И один в поле воин
* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *
НЕОЖИДАННЫЙ ГОСТЬ
Звонок был долгий.
В другое время начальник отдела 1-Ц, оберст Бертгольд, вероятно, вскочил бы с дивана и бросился к телефону. Но на этот раз он даже не шевельнулся. Бертгольд лежал, как и прежде, закрыв глаза, и можно было подумать, что он спит.
Адъютант оберста гауптман Коккенмюллер уже несколько раз стучал в дверь кабинета; не дождавшись разрешения войти, он даже чуть-чуть приоткрыл ее, но, увидав оберста на диване с закрытыми глазами, тихонько закрыл дверь, чтобы не нарушать отдых своего шефа.
Гауптман знал, что его начальник прошедшей ночью не спал. Лишь под утро, после звонка самого Гиммлера, он разрешил себе немного отдохнуть. Адъютант не присутствовал при разговоре Бертгольда по телефону - увидав вытянувшуюся фигуру оберста и услышав его почтительное обращение к телефонному собеседнику, гауптман на цыпочках вышел из кабинета, впрочем, не совсем плотно притворив дверь. Даже по обрывкам фраз, доносившимся в смежную комнату, где стоял стол гауптмана, становилось ясно, что разговор с Гиммлером был для оберста приятной неожиданностью.
Да, после такого разговора Бертгольд мог позволить себе полежать полчасика наедине со своими мыслями! Его деятельность в этой лесистой и поэтому особенно опасной для армии фюрера Белоруссии верховное командование оценивает очень высоко, и Гиммлер совершенно недвусмысленно намекнул, что ему, Бертгольду, готовят новое, значительно более широкое поле деятельности.
Была причина несколько нарушить обычный распорядок дня, чтобы немного помечтать.
Вилли Бертгольд, собственно, не был мечтателем. У него, кадрового офицера немецкой разведки, которой он отдал всю жизнь, было единственное желание: неуклонное продвижение по службе и в связи с этим - увеличение благосостояния его небольшой семьи. Но сегодняшний разговор несколько оживил воображение оберста. Еще бы! Перед ним открывается возможность оставить этот неприветливый край. Бертгольд никогда, ни при каких условиях не решился бы подать рапорт с просьбой о переводе куда-нибудь в другое место. Это испортило бы его карьеру, повредило репутации офицера, который думает только о выполнении приказов командования и вовсе не заботится о себе. Но теперь, когда сам Гиммлер...
Новый телефонный звонок прервал эти приятные мысли.
"Кто бы это в такую рань?"- пронеслось в голове Бертгольда, и в то же мгновение он услышал тихий, но настойчивый стук в дверь кабинета.
Войдите!- не открывая глаз, бросил оберст.
Из штаба двенадцатой дивизии, звонят уже вторично, - тихо проговорил Коккенмюллер.
Что случилось?- Бертгольд из-под полузакрытых век взглянул на вытянувшегося адъютанта и не мог не отметить про себя, что бессонная ночь почти не отразилась на нем: его реденькие волосы были, как всегда, прилизаны, щеки чисто выбриты и большие бесцветные глаза не выказывали утомления.
Вчера вечером на участке двенадцатой дивизии к нам перебежал русский офицер. В штабе дивизии он отказался дать какие бы то ни было показания и настойчиво требует, чтобы его отправили непосредственно к вам, герр оберст!
Да! Он назвал не только вашу должность и фамилию, но даже имя!
Что-о?- Бертгольд удивленно пожал плечами и встал.
В самом деле странно!- согласился Коккенмюллер.- Откуда русскому офицеру знать вашу фамилию?..
И тем более - имя!
Во всяком случае я прошу и, простите, осмелюсь посоветовать: будьте осторожны, герр оберст! Ведь не исключена возможность, что этот офицер подослан с целью покушения на вас...
Вы преувеличиваете значение моей персоны, гауптман. Покушение на меня, рядового офицера...
Но, герр оберст - попытался возразить адъютант.
Это было бы оправдано, если бы речь шла о командующем корпусом или армией,- не слушая его, продолжал Бертгольд.
Герр оберст должен учесть,- угодливо заметил Коккенмюллер,- что речь идет не о рядовом офицере, а об офицере, который имеет честь быть личным другом Гиммлера. А для большевиков этого достаточно.
Вы думаете?
Какие же распоряжения вы дали штабу?
От вашего имени я приказал доставить документы перебежчика, а самого его задержать до особого распоряжения.
Вполне разумно! Документы уже прибыли?
Дайте сюда.
Коккенмюллер быстро вышел из кабинета и через минуту вернулся, пропустив впереди себя невысокого толстого обер-фельдфебеля.
Приказано передать в собственные руки, герр оберст!- четко отрапортовал обер-фельдфебель, протягивая большой пакет.
Бертгольд расписался на продолговатом листке, приклеенном к конверту.
Обер-фельдфебель скрылся за дверью кабинета. Бертгольд аккуратно надрезал конверт и осторожно вынул из него присланные документы: большую топографическую карту и офицерское удостоверение.
Бросив взгляд на карту, оберст молча передал ее адъютанту. Приколов карту кнопками к маленькому столику, гауптман вынул из ящика лупу и низко склонился над только что полученным документом, очевидно разыскивая на нем какие-нибудь тайные знаки. Он так углубился в изучение карты, что даже вздрогнул, услыхав голос Бертгольда.
Не кажется ли вам, что лицо этого перебежчика не типично для русского?
Коккенмюллер подошел и из-за спины своего шефа взглянул на фотографию.
Ко-ма-роф...- по слогам прочитал он и снова перевел взгляд на снимок.- Да, repp оберст, лицо европейца, я бы даже сказал арийца. Обратите внимание на этот высокий лоб, прямой, с горбинкой нос.
Соединитесь со штабом, пусть доставят перебежчика сюда.
Откинувшись на спинку кресла, Бертгольд снова полузакрыл глаза, пытаясь возобновить в памяти каждую фразу утреннего разговора с Гиммлером, но приятное, мечтательное настроение уже не возвращалось. Возможно, мешал сосредоточиться резкий голос Коккенмюллера, долетавший из смежной комнаты. Что-то он долго не может соединиться с оперативным отделом! И потом этот перебежчик! Очень странно, что он настаивает на встрече именно с ним. Впрочем, сейчас все выяснится.
Оберст снова раскрыл книжечку и долго, внимательно вглядывался в изображение человека, которого сейчас приведут к нему. Интересное лицо! У кого это он видел такой маленький, крепко сжатый рот?
Приказ выполнен, герр оберст!- еще с порога доложил Коккенмюллер.
Взяв один из стульев, гауптман поставил его посреди комнаты.
Вы пригласите его сесть сюда, а здесь, в кресле, у стола, буду сидеть я.- Коккенмюллер прищурился и несколько раз перевел взгляд со стула на кресло.- Таким образом, между вами и перебежчиком будет человек, всегда готовый встать на вашу защиту.
Куда, сучёныш?! - Прохрипел он. - Теперь моя очередь!
Роли мгновенно изменились. Внутри смертельно ядовитого облака, разбрасывая в стороны рваные куски жирного фиолетового мха, по багровой земле со звериным рычанием катался клубок из окровавленного человека и мутировавшей твари, отчаянно пытающейся вырваться из мёртвой хватки. Выронив пистолет, Берёзов выхватил нож и размашистыми ударами вгонял клинок в уродливое тело, если и напоминающее что-то земное, то только гибрид рюкзака, паука и каракатицы. Мутант, похоже, уже не чувствовал боли, им двигало лишь стремление во что бы то ни стало сделать вдох чистого воздуха, но недавняя жертва внезапно превратилась в хищника, гораздо более безжалостного, чем он сам. Клинок рвал белёсо-оранжевую плоть, покрытую фиолетовыми пятнами защитной окраски, а руки человека не разжимали захвата, несмотря на рвущие кожу зубы.
Ядовитое облако убило мутанта секунд за тридцать. Иван поднялся и пнул ногой изодранную тушу, обвитую сведёнными предсмертной судорогой лапами и щупальцами. Потом убрал нож и подобрал брошенный пистолет. «Надо выходить из облака, пока ещё жив - не известно, удержит ли ядовитую отраву разорванный на затылке противогаз». И Берёзов, кривясь от боли, побежал через заполненное газом пространство.
Выйти ему удалось без приключений. Оказавшись на чистом воздухе, он сорвал противогаз, упал на колени, и его стошнило едкой дрянью. То ли газ всё-таки частично проник в организм, то ли в кровь попал какой-нибудь токсин этой мерзкой твари… В нескольких шагах неподалёку обнаружилось довольно крупное дерево-обрубок, окружённое такой же порослью, и Иван, сплёвывая жёлтую слюну, достал из кармана повязку с «Филином». Место оказалось не занято, как и множество кустов вокруг, покинутых зверьём в страхе перед приближающимся ядовитым облаком. Берёзов проковылял к дереву и уселся наземь, опираясь на замшелый ствол. Здесь, за серединой Красной Зоны, влияние Эпицентра возрастало с каждым пройденным километром, и эффект обратной регенерации можно было едва ли не потрогать руками. Уже через пару минут Иван почувствовал себя гораздо лучше. Он достал из кобуры заклинивший АПС и осмотрел его. Всё ясно, во время ночного боя с Зомби капитану пришлось изрядно покувыркаться и поелозить по земле, и пистолет оказался загрязнён местной оранжевой пылью и мелкими обрывками фиолетового мха. Небольшое количество грязи попало внутрь, и хотя сама по себе она вряд ли смогла бы помешать работе автоматики, но за несколько часов пребывания во влажной среде Лизуна грязь разбухла и раскисла. В результате пазы затворной рамы оказались забиты похожей на пластилин массой, и после выстрела подвижные части пистолета не смогли сработать как должно. Стреляная гильза не покинула патронник, и автоматической перезарядки не произошло. Берёзов разобрал оружие, но почистить его так и не смог: сухую тряпицу отыскать было негде. Его камуфляж можно было выжимать, а мокрая тряпка оказалась не в состоянии стереть пластилиновую грязь, ещё сильнее размазывая её по металлу. Пришлось собрать АПС и пальцами вставить патрон в патронник. В случае чего, по крайней мере один выстрел он сделать сможет.
Пока Иван возился с пистолетом, полученные в бою с мутировавшей тварью раны успели затянуться корками запёкшейся крови. Боль ушла, и он понял, что чувствует себя вполне сносно. Самое время продолжить преследование, иначе ни Лаванду, ни документы ему не вернуть. Разыскать их без всяких следов, учитывая окружающие реалии, станет невыполнимой задачей. Берёзов внимательно оглядел местность. Газовое облако не только распугало зверьё, но и растолкало более мелкие аномалии, и на какое-то время их количество сильно уменьшилось. Нельзя упускать такую возможность, необходимо выдвигаться прямо сейчас, а раны затянутся по дороге, это можно и потерпеть. Берёзов посмотрел на валяющийся на земле ободранный противогаз. Стоит забрать его с собой, наверняка дыры затянутся, ещё пригодится. Он извлёк из укреплённой сзади на поясе сумки запасной противогаз и вложил его вместо основного. Всё-таки соблюдать инструкции иногда бывает полезно, и запасной противогаз он взял с собой не зря. С этой мыслью Иван покинул островок фиолетовой растительности, подобрал повреждённый противогаз и побежал по следу врага.
Спустя час непрерывного бега он позволил себе перейти на шаг и восстановить дыхание. Зомби по-прежнему не было видно, однако их следы стали выглядеть гораздо чётче, в некоторых местах порванный коваными армейскими ботинками мясистый мох ещё не успел регенерировать. По подсчётам Ивана, он должен настичь отряд не позднее чем через час, как раз где-то в районе границы с Эпицентром. Интересно, где там начинается Шаг Выброса? Впрочем, какая разница, укрыться всё равно не удастся - за всё время движения он ещё ни разу не видел не то что глубокого оврага, но даже небольшой ямы. Покрытая багрово-красной резиной почвы местность была практически идеально ровной, лишь небольшие холмы да невысокие пригорки остались от сопок высотой в несколько сот метров, что в изобилии встречались в этих местах когда-то раньше, ещё до возникновения Ареала. Болота, речки и даже ручейки и вовсе исчезли бесследно.
Впрочем, один раз он видел небольшое озерцо диаметром, на глаз, метров в двадцать-тридцать. Даже блуждающие аномалии огибали его по широкой дуге, и Берёзов счёл разумным последовать их примеру, несмотря на то, что в процессе долгого бега жажда стала вновь напоминать о себе. Разглядывать водоём было особо некогда, каждую секунду приходилось держать в поле зрения с десяток аномалий, чтобы не вляпаться во что-нибудь крайне неприятное, внезапно появившееся прямо перед тобой. Но Иван всё же улучил несколько мгновений и бросил на озеро пристальный взгляд. Спокойная водная гладь была неподвижной, словно стекло, но в остальном ничем не отличалась от обычного водоёма. Даже узкая полоска песка, обрамляющая его берега, выглядела вполне обычной, резко контрастируя с фиолетовыми обрубками кустов и деревьев, мало чем напоминавших своих родственников вне Ареала. Разновеликие обрубки всевозможных диаметров, увенчанные жиденькими венчиками тонких оранжевых игл, росли строго вертикально, из-за чего возникло впечатление, будто кто-то понатыкал в землю множество гигантских куцых малярных кистей. У дальнего берега озера из воды выступала белёсая, словно отслоившееся молоко, каменная глыба, на которой одиноко сгорбилась печальная детская фигурка…
Берёзов вложил АПС в кобуру и потрогал повязку на кулаке. За время преследования она полностью высохла. Самое время отыскать место поспокойнее и почистить пистолет. Для этого придётся вновь приближаться к очагам густой растительности. Повторять старые ошибки он не собирался и, прежде чем изменить направление движения, долго и тщательно выбирал подходящие заросли, пристально разглядывая подсвеченные «Филином» кусты-обрубки. Свободной жилплощади поблизости не было, везде сквозь растительность просвечивали расплывчатые красные пятна живых тел. Отыскав самую маленькую отметку, Берёзов осторожно приблизился к поросшим фиолетовым мхом обрубкам и с силой запустил в кусты камнем. Реакции не последовало. Иван поморщился, достал нож и осторожно двинулся к зарослям, оглядываясь на ползущие мимо аномалии. Затаившийся в кустах зверь подпустил его почти вплотную, но атаковать не стал, а выскочил с противоположной стороны и одним прыжком отлетел от кустов метра на полтора и задёргался, зацепившись длинным щупальцем за своё убежище. Существо выглядело маленьким склизким кожисто-перепончатым комком мерзко-оранжевого цвета, с пучком тонких не то щупалец, не то водорослей. Одно из них и запуталось в фиолетовых обрубках, мешая зверю скрыться. Берёзов в недоумении остановился у самой кромки сползающего с обрубков-кустарников мясистого мха и внимательно вгляделся в бьющуюся тварь. «Что-то тут не так, - возникла мысль, - слишком просто. Пригодных для жилья кустарников, не подверженных нашествию аномалий, в этих местах не так много. До этого никто из зверей не отдавал своё логово без боя. Может, это неуверенный в своих силах детёныш? Потому и запутался в собственных конечностях?»
Долго стоять на открытом месте было опасно, с каждой секундой возрастал риск притянуть к себе «хищную» аномалию или голодную тварь, но Иван медлил. В памяти звучали слова Болта: «Если тебе хоть на секунду показалось, что что-то не так, значит, что-то точно не так!» Не сумев определить, что вызывает у него ощущение близкой опасности, Берёзов решил не рисковать и поискать другие кусты. Он уже сделал шаг назад, и тут боковое зрение уловило стремительное движение в зарослях неподалёку. Иван прыжком сменил позицию, одновременно разворачиваясь навстречу врагу, и вскинул пистолет. Метрах в десяти от него из густого островка толстых обрубков выскочила здоровенная членистоногая тварь, покрытая густой слизью, и замерла, уставившись на человека россыпью лишённых зрачков мутных жёлтых глаз. Остекленевший взгляд дважды перепрыгнул с Ивана на трепыхающегося зверя, и тварь сделала выбор. Посчитав запутавшееся существо менее опасным противником, членистоногая амёба молнией рванулась за лёгкой добычей. Заметив угрозу, кожисто-перепончатый комок дёрнулся и прыжком влетел обратно в кусты, пытаясь скрыться от врага. Но размеры его убежища не давали никаких шансов затеряться среди обрубков. Видимо, покрытая слизью амёба тоже поняла это и, развернувшись на суставчатых конечностях, мгновенным броском ворвалась в заросли. Берёзов невольно отпрыгнул назад, опасаясь, что хищная тварь пролетит кусты насквозь и врежется в него, как вдруг заросли резко схлопнулись, словно растёкшийся по земле кисель в мгновение ока рванулся в центр своей лужи и собрался в шар. Спустя секунду перед человеком подрагивал мутный, покрытый паутиной фиолетовых вен грязно-оранжевый шарообразный желудок. Сквозь полупрозрачные стенки можно было различить бьющуюся в конвульсиях амёбу. Желудок уже начал переваривать добычу, и её агонизирующий визг глухо доносился через неровно пульсирующую плоть своего убийцы.
Стараясь не вляпаться в проплывающее мимо Сито, Иван отскочил подальше от хлюпающего желудка и усилием воли заставил себя дышать ровно. Выброс адреналина оказался слишком сильным, и он чувствовал, как дрожат пальцы. Опасность оказалась настолько неожиданной, что даже привычная к смертельному риску психика бойца не ожидала подобного поворота. Берёзов передёрнул плечами. От жуткой и мучительной смерти его отделяло ровно полшага. Он уже почти вошёл в эти «кусты», когда почуял неладное… И ведь «Филин» не идентифицировал их как живые, метаморфит «увидел» только приманку. Значит, «Желудок» большей частью хладнокровный, если у него вообще есть кровь. В голове мелькнула мысль, что прошлой ночью, когда он крался за отрядом Зомби от одного островка кустарника к другому, ему, оказывается, фантастическим образом везло, не иначе…
Кусты, ранее принадлежащие сожранной амёбе, теперь были свободны, и Берёзов осторожно влез в заросли обрубков, стараясь не наступать на следы слизи. Выбрав более-менее чистое место, он уселся на багровую резину земли и принялся разматывать повязку на кулаке. Конечно, не ветошь для чистки оружия, но лучше, чем ничего. Второй раз получить отказ в работе автоматики пистолета не хотелось. «Ариадну» Иван положил рядом с собой. В тот же миг обилие снующих повсюду аномалий исчезло, будто выключенное одним нажатием кнопки, и фиолетово-оранжевый мир опустел. Разминая затёкшие от длительного пребывания в одном и том же положении пальцы, Берёзов окинул взглядом осиротевшие окрестности. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему осознал, сколько секунд можно прожить в Красной Зоне без «Ариадны». Даже как-то затруднительно сразу ответить, так ли плохо то, что попавшие сюда люди немедленно оказываются в армии «Тёмного Властелина». Вряд ли это намного хуже, чем невидимая Мясорубка, неожиданно и беззвучно наплывающая на тебя в тот миг, когда ты уверен, что находишься на безопасном клочке земли. А если байки о «Живой Воде», в которые верит Рас, хоть на миллиметр правдивы, то и вовсе нет никаких сомнений.
Иван быстро разобрал АПС и вычистил его настолько тщательно, насколько это вообще возможно в подобных условиях. После этого он для надёжности разобрал магазин и вычистил и его, с особой тщательностью протерев боеприпасы. Девятнадцать патронов и боевой нож - всё, что у него осталось. Что ж, могло быть и хуже. Капитан собрал и зарядил пистолет, после чего вновь взял в левую руку «Ариадну». Бродящие вокруг аномалии снова вспыхнули, и Иван почувствовал себя гораздо спокойнее. Раз уж эта дрянь тут есть и от неё никуда не деться, он предпочитал её видеть. Наложив на кулак измазанную после чистки оружия повязку, Берёзов потряс рукой, убеждаясь в надёжности перемотки, и взял АПС в правую руку. После встречи с Желудком расслабляться не было ни малейшего желания. Привычно поправив снаряжение, Иван выскользнул из зарослей обрубков и, вернувшись на след Зомби, продолжил бег.
Он догнал отряд спустя сорок минут, у самой границы Шага Выброса, ведущего к Эпицентру. Хорошо, что зверьё при приближении двух десятков вооружейных существ старалось уйти подальше с их дороги и укрываться за кустами стало проще. Затаившись за крупным камнем, поросшим тонкими обрубками оранжевых побегов, Берёзов наблюдал за противником. Зомби замерли на месте, напоминая каменных истуканов, и молча стояли, уставившись стеклянными взглядами вверх - в никуда. Остолбеневший отряд словно терпеливо ожидал некоего сигнала, разрешающего пройти. Именно поэтому Иван и решил, что достиг Шага. Если Зомби чувствуют аномалии, логично предположить, что они в состоянии определить надвигающийся Выброс. Может же его почуять местное зверьё, как он смог убедиться на личном опыте две недели назад. Берёзов устало поморщился. Две недели. А кажется, будто год прошёл, столько всего изменилось за это время. Он отыскал глазами Лаванду. Та, как и раньше, стояла неподалёку от командира отряда. Рядом замер Ферзь, и его рюкзак вновь висел у него на спине. Странно, зачем Зомби понадобилось возвращать его? Разве всё то, что было у них на момент зомбирования, стало дорого им, как память? «Сувенир из прошлой жизни», - невесело усмехнулся Иван. Что-то не похожи они на сентиментальных. «Мембраны» же выбрасывают, вот и Лаванда вторые сутки топает без своей «Преграды». Правда, Ферзь «Эмку» не снял, но это наверняка из-за встроенной защиты. Кто их разберёт? Одно ясно: отряд одинаково не желал расставаться ни с Лавандой, ни с рюкзаком Ферзя.
Внезапно Зомби синхронно опустили головы и двинулись вперёд. Похоже, незримое разрешение было получено. Берёзов с предельной осторожностью последовал за ними, перемещаясь от укрытия к укрытию. Вопреки ожиданиям, замыкающие отряд Зомби не оглянулись ни разу, словно были абсолютно уверены в своей безопасности. Иван осмотрелся. Отряд двигался по коридору, свободному от аномалий, ощутимо увеличив темп. Вскоре всякая растительность на пути исчезла, и прятаться стало негде. Капитан залёг на границе фиолетового мха и пустынной багровой почвы и хотел отпустить врага подальше, чтобы продолжить преследование как можно менее заметно, но вдруг отряд, не снижая темпа, надел противогазы и исчез, словно медленно растворившись в воздухе. Никак не ожидая подобного, Берёзов вскочил и рванулся вперёд, но почти сразу остановился, поняв причину произошедшего. Перед ним, слабо переливаясь в рассеянном свете блёкло-голубого солнца, едва заметно мерцала призрачная завеса Эпицентра.
Опаздываете, уважаемый Семён. - Меркулов с весёлой улыбкой посмотрел на часы. - Я уже начал беспокоиться, не отрываю ли вас от более важных дел!
Покрытый наколками уголовник злобно сплюнул и растёр плевок ногой по исцарапанному паркету.
Мусора пасут круглые сутки, пришлось долго вату катать, пока от хвоста не ушли. Тут больше стрел не набивайте, палево. Выпасут легавые в два счёта.
Обижаете, мой дорогой друг! Когда было такое, чтобы мы встречались в одном и том же месте дважды? - не переставая пылать энтузиазмом, воскликнул Меркулов. - Надеюсь, всё закончилось хорошо? Вы убедились, что оторвались от слежки?
Если б не убедился, не стоял бы здесь, - поморщился Рашпиль. - Сейчас всё тихо. Я оставил братву снаружи, если заподозрят кипиш, предупредят.
Он достал мобильный телефон и посмотрел на Меркулова.
Это хорошо, что вы меня вызвали именно сейчас. Как раз надо перетереть пару проблем. Портфель при вас?
Разумеется. - Резидент жизнерадостно кивнул на стоящий у кресла портфель. - Всё подготовлено, мы можем беседовать, ничего не опасаясь. В настоящий момент нас невозможно прослушать. Даже если бы где-то здесь оказался заранее установленный микрофон.
Хорошо. - Рашпиль перевёл взгляд на дисплей своего мобильника, демонстрирующий потерю сети. - Уважаю эту штуку. Тут один умник из ГНИЦ одно время подрабатывал «налево», генераторы белого шума продавал. Так ФСБшники его и приняли с поличным, записанным на видео, прямо на стреле, где он этот генератор подставным купцам показывал. Косяк, однако. Хотя мусоров его коробочка глушила исправно.
О! Генератор белого шума уже вчерашний день! - Меркулов хихикнул. - Сейчас в ходу гораздо более надёжные системы. Можете быть уверены, у нас всё чисто, я гарантирую. Присаживайтесь, господа! - Он указал уголовнику и его свите на старые обшарпанные стулья. - Здесь несколько не комфортно, зато абсолютно надёжно.
Может, организуете мне такой же портфель, в натуре? - Рашпиль с Нанайцем направились к стульям. - Последнее время от легавых отбоя нет. Жучки ставят чуть ли не в сортир.
Не переставая улыбаться, резидент проводил взглядом рассаживающихся по стульям уголовников. Хлопот у Сёмы Рашпиля действительно прибавилось: неделю назад милиция взяла его в плановую разработку. Меркулов лично позаботился об этом через своих людей в местном УВД. Теперь наружное наблюдение пасло Рашпиля в открытую, заставляя его нервничать и снизить свою активность в криминальных событиях. После гибели лаборатории резиденту срочно требовалась новая, и кто-то должен был подыскать для неё место. Так как после гибели Ферзя Прокопенко потерял доступ к Жёлтой Зоне, в настоящий момент возлагать на него подобную задачу было бессмысленно. Вот пусть люди Рашпиля и займутся поисками. А чтобы они охотнее трудились, Меркулов сделал так, что на какое-то время уголовный авторитет стал весьма популярен среди всевозможных опер- и прочих уполномоченных представителей закона. Иными словами, пока Рашпиль у органов как на ладони, его заработки близки к нулевой отметке. Те деньги, что поступали в казну его бригады от находящихся под «крышей» коммерсантов, быстро таяли, уходя на содержание столь многочисленной оравы тупоголовых дармоедов, которая сама себя гордо именовала «братвой». Это не считая того, что сам Рашпиль любил тратить деньги на дорогие машины, роскошных женщин из числа местных модных колхозниц, карточные игры и просто на то, чтобы пустить пыль в глаза окружающим. Надо же соответствовать имиджу, так сказать. Чтобы все видели, кто в городе хозяин. А к лёгким деньгам, как известно, человек привыкает быстро, отбросы же из уголовного мира - особенно. Сёма Рашпиль среди них не исключение, он не захочет отказываться от безбедного образа жизни и полюбившихся привычек. А так как сейчас криминальный авторитет оказался в состоянии финансового голода, заказ Меркулова для него станет делом номер один.
Загрузка...